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屠呦呦，1930年生于浙江寧波。“呦呦鹿鳴，食野之蘋(píng)”，《詩(shī)經(jīng)·小雅》中的名句寄托了屠呦呦父母對(duì)她的美好期待。
1951年，屠呦呦考入北京大學(xué)醫(yī)學(xué)院（現(xiàn)為北京大學(xué)醫(yī)學(xué)部），選擇藥物學(xué)系生藥學(xué)專(zhuān)業(yè)為第一志愿。她認(rèn)為生藥專(zhuān)業(yè)較可能接近探索具有悠久歷史的中醫(yī)藥領(lǐng)域，符合自己的志趣和理想。在大學(xué)4年期間，屠呦呦努力學(xué)習(xí)，取得了優(yōu)異成績(jī)。在專(zhuān)業(yè)課程中，她尤其對(duì)植物化學(xué)、本草學(xué)和植物分類(lèi)學(xué)有著極大的興趣。
1955年，屠呦呦大學(xué)畢業(yè)，分配到衛(wèi)生部直屬的中醫(yī)研究院（現(xiàn)中國(guó)中醫(yī)研究院）工作。
1969年，屠呦呦所在的中醫(yī)研究院接到了一個(gè)“中草藥抗瘧”的研發(fā)任務(wù)，代號(hào)523，成了當(dāng)時(shí)研究防治瘧疾新藥項(xiàng)目的代號(hào)。屠呦呦加入了中醫(yī)藥協(xié)作組，與軍事醫(yī)學(xué)科學(xué)院的研究人員一同查閱歷代醫(yī)藥記載，挑選其中出現(xiàn)頻率較高的抗瘧疾藥方，并實(shí)驗(yàn)這些藥方的效果。
1971年下半年，屠呦呦由用乙醇提取改為用沸點(diǎn)比乙醇低的乙醚提取，1971年10月4日成功提取到青蒿中性提取物，獲得對(duì)鼠瘧、猴瘧瘧原蟲(chóng)100%的抑制率。
1977年，她首次以“青蒿素結(jié)構(gòu)研究協(xié)作組”名義撰寫(xiě)的論文《一種新型的倍半萜內(nèi)酯——青蒿素》發(fā)表于《科學(xué)通報(bào)》，引起世界各國(guó)的密切關(guān)注。1980年屠呦呦被聘為碩士生導(dǎo)師，2001年被聘為博士生導(dǎo)師。她多年從事中藥和中西藥結(jié)合研究，突出貢獻(xiàn)是創(chuàng)制新型抗瘧藥——青蒿素和雙氫青蒿素。
2011年9月，屠呦呦獲得被譽(yù)為諾貝爾獎(jiǎng)“風(fēng)向標(biāo)”的拉斯克獎(jiǎng)。這是中國(guó)生物醫(yī)學(xué)界當(dāng)時(shí)獲得的世界級(jí)較高大獎(jiǎng)。屠呦呦填補(bǔ)了華人十年未獲此獎(jiǎng)的空白，也成為了第一位在中國(guó)獨(dú)立完成研究的獲獎(jiǎng)?wù)摺?/p>
因?yàn)闆](méi)有博士學(xué)位、留洋背景和院士頭銜，屠呦呦被當(dāng)時(shí)的媒體報(bào)道稱(chēng)為“三無(wú)”科學(xué)家。
獲得拉斯克獎(jiǎng)后，幾十年如一日潛心科研默默無(wú)聞的屠呦呦一時(shí)間名滿(mǎn)天下，當(dāng)時(shí)已81歲的屠呦呦首次在國(guó)內(nèi)公開(kāi)亮相。
在當(dāng)時(shí)的采訪中，屠呦呦表示，“青蒿素的發(fā)現(xiàn)，不是一個(gè)人的成績(jī)，是團(tuán)隊(duì)共同努力的成果，很多同志都參與這項(xiàng)研究，都做出了貢獻(xiàn)。這也是中醫(yī)藥走向世界的一項(xiàng)榮譽(yù)。”
屠呦呦曾向媒體介紹，研究的難點(diǎn)在對(duì)青蒿科屬的選擇上，到底應(yīng)該是哪種植物、提取方法上也需要突破。后來(lái)，屠呦呦受葛洪《肘后備急方》中“青蒿一握，水一升漬，絞取汁服”的啟發(fā)，改進(jìn)了提取方法，采用乙醚冷浸法低溫提取，較終獲得成功。
瘧疾是世界性傳染病，每年感染數(shù)億人，并導(dǎo)致幾百萬(wàn)人死亡。上個(gè)世紀(jì)60年代，引發(fā)瘧疾的寄生蟲(chóng)——瘧原蟲(chóng)對(duì)當(dāng)時(shí)常用的奎寧類(lèi)藥物已經(jīng)產(chǎn)生了抗藥性，影響嚴(yán)重。1967年5月23日，在毛澤東、周恩來(lái)等中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人的親自指示下，中國(guó)政府啟動(dòng)“523項(xiàng)目”，旨在找到具有新結(jié)構(gòu)、克服抗藥性的新型抗瘧藥物。
在當(dāng)時(shí)極端艱苦的科研條件下，中國(guó)7個(gè)省市、60多家科研機(jī)構(gòu)、超過(guò)500名科研人員協(xié)力攻關(guān)。屠呦呦所在的團(tuán)隊(duì)于1969年參加“523項(xiàng)目”。1971年，屠呦呦受到中醫(yī)藥典籍啟發(fā)，提出用乙醚低溫提取青蒿有效成分，并且報(bào)告了青蒿提取物的抗瘧效果。次年，“523項(xiàng)目”研究人員成功提取了高效抗瘧成分青蒿素。
青蒿素及其衍生物青蒿琥酯、蒿甲醚能迅速消滅人體內(nèi)瘧原蟲(chóng)，對(duì)腦瘧等惡性瘧疾有很好的治療效果。青蒿素類(lèi)藥物可口服、可通過(guò)肌肉注射或靜脈注射，甚至可制成栓劑，使用簡(jiǎn)單便捷。但為了防范瘧原蟲(chóng)對(duì)青蒿素產(chǎn)生抗藥性，目前普遍采用青蒿素與其他藥物聯(lián)合使用的復(fù)方療法。
作為“中國(guó)神藥”，青蒿素在世界各地抗擊瘧疾顯示了奇效。2004年5月，世衛(wèi)組織正式將青蒿素復(fù)方藥物列為治療瘧疾的首選藥物，英國(guó)權(quán)威醫(yī)學(xué)刊物《柳葉刀》的統(tǒng)計(jì)顯示，青蒿素復(fù)方藥物對(duì)惡性瘧疾的治愈率達(dá)到97％，據(jù)此，世衛(wèi)組織當(dāng)年就要求在瘧疾高發(fā)的非洲地區(qū)采購(gòu)和分發(fā)100萬(wàn)劑青蒿素復(fù)方藥物，同時(shí)不再采購(gòu)無(wú)效藥。
“中國(guó)神藥”給世界抗瘧事業(yè)帶來(lái)了曙光。世界衛(wèi)生組織說(shuō)，坦桑尼亞、贊比亞等非洲國(guó)家近年來(lái)瘧疾死亡率顯著下降，一個(gè)重要原因就是廣泛分發(fā)青蒿素復(fù)方藥物。僅在贊比亞，由于綜合運(yùn)用殺蚊措施和青蒿素類(lèi)藥物療法，2008年瘧疾致死病例比2000年下降了66％。
據(jù)世衛(wèi)組織統(tǒng)計(jì)，截至2009年年底，已有11個(gè)非洲國(guó)家的青蒿素類(lèi)藥物覆蓋率達(dá)到100％，另有5個(gè)非洲國(guó)家覆蓋率為50％至100％。而在2005年，僅有5個(gè)非洲國(guó)家的青蒿素類(lèi)藥物覆蓋率為50％至100％